Des débuts difficiles: Jacques Brel naît le 19 avril 1929 en Belgique dans une famille catholique où les valeurs religieuses sont placées au premier rang. Peu passionné par l’école et les préceptes religieux, il est en revanche très attiré par le domaine artistique.
A l’adolescence, il fonde avec des amis une troupe de théâtre dans lequel il illustre sa créativité par le jeu et l’écriture. A l’âge de 18 ans, il s’inscrit dans une association "La franche cordée" où il monte plusieurs pièces de théâtre dont Le petit prince de Saint Exupery. Ces années d’initiation seront formatrices pour le jeune homme qui se découvre une passion pour la création et les œuvres de l’esprit. C’est également à cette période qu’il fait la rencontre de celle qui allait devenir sa femme. Il épouse Thérèse Michielsen en juin 1950, un an avant la naissance de sa première fille, Chantal.
Après une longue période d’hésitation Jacques Brel décide enfin de vivre par son art. Il compose ses premiers morceaux et les interprète dans les cabarets belges. Il sera chanteur. Sa famille ne comprend pas sa passion et décide de le dissuader de se lancer dans cette voie mais c’est sans compter le talent et la volonté de leur fils. A la suite de la sortie d’un 78 tours en Belgique, en 1953, il est repéré par le directeur artistique de la maison de disque Philips. Jacques Canetti le fait venir à Paris et le signe sur son label, le 12 février 1954. Il n’y a plus de retour possible. Cependant, les débuts s’avèrent difficiles. Il court les auditions sans succès. De plus, lors des engagements qu’il parvient difficilement à trouver, son tempérament n’accroche pas le public. On lui reproche "son allure provinciale". Son premier passage à l’Olympia ne remporte pas le succès escompté. Mais Jacques Brel ne désespère pas, il y croit et installe sa femme et ses deux filles à Montreuil.
Une carrière de chanteur courte mais remarquable
Ce n’est qu’en 1957 que Jacques Brel rencontre le succès. Ces rencontres avec deux pianistes François Rauber et Gérard Jouannest vont lui permettre de se créer son propre univers. Son second 33 tours, sur lequel on retrouve "Quand on a que l’amour" remporte enfin le succès public et professionnel. Cette année, il remporte le Grand Prix du Disque Charles Cros, et fait un triomphe à l’Alhambra au côté de Zizi Jeanmaire. La carrière de Brel est lancée. L’année suivante, il prend enfin sa revanche. Son passage à l’Olympia est plébiscité par le public. A la fin des années 50, le succès grandit pour Jacques Brel, il est enfin reconnu pour ses qualités scéniques et d’interprètes. Il passe en tête d’affiche à Bobino.
Au début des années 60, le chanteur belge, sous l’impulsion de son impresario, parcours le monde des Etats-Unis à l’URSS pour mieux revenir en France. Il mène une vie trépidante où les excès de filles ou d’alcools ne sont pas occasionnels. A son retour, il quitte sa maison de disque pour Barclay et sort un de ces titres incontournables "Le plat pays". 1964 est l’année de la consécration : il publie un album studio, son récital à l’Olympia au cours duquel il dévoile au public sa nouvelle chanson "Amsterdam" et remporte une nouvelle fois le grand prix du disque. En 1966, après des années de succès sans relâche, il annonce son abandon de la chanson. Son dernier récital est programmé à Roubaix, l’année suivante, le 16 mai 1967.
Vers de nouveaux voyages et découvertes artistiques
Il consacre désormais sa vie au cinéma et au théâtre. Il tourne plusieurs rôles dans lesquels son talent d’interprète excelle. A Bruxelles, il crée la pièce de théatre "Lost in la mancha" qu’il jouera pendant 150 représentations. Avide de nouvelles expériences, il s’attelle à son premier film Franz qu’il réalise entre juin et juillet 1971. Parmi les interprètes, on retrouve la chanteuse Barbara qui écrira également la musique du film. 1972 est un nouveau tournant pour Jacques Brel, lors du tournage du film de Claude Lelouch, L’aventure, c’est l’aventure, il rencontre Madly Bamy, une jeune comédienne et danseuse. Tous deux tomberont amoureux. La jeune femme restera aux côtés du chanteur jusqu’à la fin de sa vie.
Durant les dernières années de sa vie, Jacques Brel continue à se consacrer à plusieurs domaines artistiques. Malgré un accueil décevant de la part du public pour son premier film, il poursuit dans la voie de la réalisation. Mais son film "Far West" est un second revers. Il signe également son retour à la musique avec un nouveau contrat d’une durée record de 30 ans avec sa maison de disques Barclay. Il publie, en 1972, un nouvel album mais celui-ci est uniquement constitué de reprises réorchestrées de ses plus grand succès.
A la fin de sa vie, Jacques Brel sait qu’il est malade. En 1974, souffrant d’un concert des poumons, il est opéré puis il se retire dans les Iles Marquise pour vivre les dernières années de sa vie avec sa compagne Madly Bamy. Il faut attendre 1977 pour que Jacques Brel sorte un dernier album. Cet album sonne comme un hommage à son île puisqu’il s’intitule Les Marquises. De retour aux Marquises, l’état de Brel s’aggrave. Il est rapatrié à Paris où il s’éteint le 9 octobre 1978 à seulement 49 ans. Depuis, Jacques Brel repose auprès d’un autre artiste, le peintre Paul Gauguin, sur l’Ile des Marquises, péninsule qui l’aura fait tant rêver.
